History of the Peloponnesian War

« Dans la plupart des États, la peine de mort est établie contre plusieurs délits, dont quelques-uns sont loin d’égaler en gravité le crime des Mytiléniens. Cependant l’espérance induit à braver ce danger. C’est que tout homme qui s’y expose compte sur la réussite de ses desseins; comme aussi toute ville qui entreprend une révolte ne le fait qu’avec la pensée de trouver en elle-même ou dans des alliances étrangères les moyens de la soutenir. Il est naturel à tous les hommes de commettre des fautes, soit comme États soit comme individus, et il n’y a pas de loi qui puisse y mettre obstacle. On a parcouru successivement toute l’échelle des peines, en les aggravant sans cesse pour se mettre en garde contre les malfaiteurs. Il est à croire qu’autrefoiselles étaient pïus douces pour les plus grands crimes; ma;s, comme on les bravait, elles

« Tous les hommes sont poussés vers les dangers ; le pauvre par l’audace de la nécessité ; le riche par l’orgueil de l’opulence ; les autres par l’irrésistible entraînement des passions dont chacun dans sa position est possédé. A ces causes si fécondes en malheurs, ajoutez encore l’espérance et la convoitise. Celle-ci ouvre la voie, celle-là s’y engage sur ses traces. L’une forme des projets, l’autre compte sur le hasard pour les réaliser; et, comme elles agissent dans l’ombre, elles sont plus redoutables que les dangers manifestes. Enfin la fortune y joint ses excitations. Quelquefois elle surgit à l’improviste et précipite les faibles dans le péril. C’est surtout le cas pour les Etats, parce qu’il s’agit pour eux des plus grands intérêts, la liberté ou l’empire; et que chaque citoyen, se voyant appuyé par la masse, s’exagère follement ses propres forces. En un mot il est absurde, Userait d’une insigne naïveté, de croire que la nature humaine, une fois lancée à la poursuite de quelque objet, se laissera maîtriser par le frein des lois ou par toute autre crainte.

« Il ne faut donc pas, par trop de confiance en l'efficacité de la peine de mort, prendre une résolution fâcheuse, en ôtant aux insurgés toute idée de repentir et d’une prompte réparation de leur faute. Réfléchissez que, dans l’état actuel des choses, lorsqu’une ville révoltée se voit dans l’impossibilité de résister, elle capitule pendant qu’elle est encore à même de rembourser les frais de la guerre et de payer le tribut pour l’avenir ; mais, dans l'autre hypothèse, croyez-vous qu’il y en eût une seule qui ne fit les plus grands préparatifs et ne se défendît jusqu’à la dernière extrémité, s’il ne devait y avoir aucune différence entre une prompte soumission et une résistance désespérée ? Et comment ne serait-ce pas un dommage pour nous de faire à grands frais le siège d’une place déterminée à ne pas se rendre, ou, si nous la prenons, de la trouver ruinée et de perdre pour toujours les subsides qu’elle nous fournissait? Ce sont pourtant ces tributs qui soutiennent notre puissance.

« Gardons-nous donc de nous nuire à nous-mêmes en frappant les coupables avec la dernière sévérité. Cherchons plutôt, par des punitions mitigées, à laisser aux villes des ressources

« Considérez encore quelle énorme faute vous commettriez en suivant l’avis de Cléon. Pour le moment, dans toutes les villes, le peuple a de la sympathie pour vous ; il ne se joint pas aux soulèvements des aristocrates, ou, s’il y est contraint, il ne tarde pas à se tourner contre ceux qui l’y ont poussé ; en sorte que vous avez un auxiliaire dans la population des villes que vous allez combattre. Mais si vous frappez le peuple de Mytilène, qui n’a point trempé dans la rébellion, et qui n’a pas plus tôt eu des armes qu’il s’est empressé de vous ouvrir les portes, d’abord vous commettrez une injustice en immolant des bienfaiteurs, ensuite vous donnerez beau jeu aux aristocrates. Sitôt qu’ils voudront insurger un État, ils auront le peuple pour eux, parce que vous aurez montré que la même punition attend les innocents comme les coupables. Et quand le peuple serait coupable, encore faudrait-il fermer les yeux, afin de ne pas nous aliéner le seul allié qui nous reste. Enfin je crois qu’il est beaucoup plus avantageux pour le maintien de notre empire d'endurer patiemment une offense que de frapper, avec toute la rigueur du droit, des hommes que nous devons épargner. Cléon a beau dire, il est impossible que, dans ce châtiment, l'intérêt se rencontre avec la justice.

«.Reconnaissez donc la supériorité de mon avis; et, sans trop accorder à la. pitié ni à l’indulgence, — contre lesquelles je serais le premier à vous prémunir, — écoutez uniquement la voix de la raison. Jugez de sang-froid ceux des Mytiléniens que Pachès a envoyés comme coupables, et laissez les autres daus leurs foyers. C’est pour l’avenir le parti le plus sage, et c’est celui qui dans le présent effrayera le plus nos ennemis. Contre des adversaires, la prudence est une arme plus sûre que la force aveugle. »

Ainsi parla Diodotos. Les Athéniens, après avoir entendu ces deux opinions contradictoires, demeurèrent indécis,

Quant aux Mytiléniens que Pachès avait envoyés comme auteurs de la révolte, les Athéniens, d’après l’avis de Gléon, les mirent à mort. Ils étaient un peu plus de mille. Mytilène fut démantelée et livra ses vaisseaux. Pour l’avenir, les Lesbiens ne furent frappés d’aucun tribut; mais tout leur territoire, celui de Méthymne excepté, fut partagé en trois mille lots, dont trois cents furent réservés aux dieux et le reste distribué par la voie du sort à des colons tirés d’Athènes. Les Lesbiens continuèrent à cultiver leurs terres, mais ils durent payer une redevance annuelle de deux mines par lot[*](La mine valait cent drachmes ou quatre-vingt-dix francs. Cette redevance était au profit des colons athéniens. Par ce partage de leurs terres, les Lesbiens perdaient leur droit de propriété et devenaient les fermiers de leurs propres domaines. Leur état se trouvait donc de beaucoup pire que celui des sujets tributaires d’Athènes. Il se peut que la perspective de ce partage entrât pour quelque chose dans l’excès de rigueur déployé envers Lesbos par les Athéniens. ). Les Athéniens s’emparèrent aussi de toutes les places que Mytilène possédait sur le continent, et les soumirent à leur domination. Tels furent les événements de Lesbos.

Le même été, après la réduction de Lesbos, les Athéniens, commandés par Nicias fils de Nicératos, firent une expédition contre Minoa, île située en face de Mégare. Les Mégariens y avaient bâti une tour et en avaient fait une place forte.

Nicias voulait que les Athéniens se rendissent maîtres de ce point, plus rapproché du continent que Boudoron[*](Château fort sur la pointe occidentale de l’Ue de Salamine. Les Athéniens y tenaient une station navale d’observation. Voyez liv. II, ch. xciv. ) et Salamine, et qu’ils y tinssent garnison. Par ce moyen, les Pélopo-nésiens ne pourraient plus expédier clandestinement, comme cela s’était vu[*](Allusion à l’expédition racontée au livre II, ch. xcnr. ), des trirèmes ou des bâtiments armés en course, et les arrivages maritimes à Mégare seraient interceptés. Nicias s’empara donc, par mer et avec des machines, de deux tours en saillie du côté de Niséa; et, après avoir rendu libre

Presque au même moment, dans le cours de Pété, les Platéens, à bout de subsistances et hors d’état de tenir plus longtemps, se rendirent aux Péloponésiens dans les circonstances suivantes. Les assiégeants avaient livré un assaut que les Platéens n’avaient pas été en mesure de repousser. Instruit de leur faiblesse, le général lacédémonien ne voulut pas forcer la ville ; ses instructions le lui défendaient. Les Lacédémoniens, prévoyant le cas où l’on ferait la paix avec Athènes et où l’on stipulerait la rétrocession des places prises pendant la guerre, avaient voulu que Platée fit exception, comme s’étant rendue volontairement. Un héraut déclara donc aux Platéens que, s'ils consentaient à remettre leur ville aux Lacédémoniens et à les prendre pour juges, on ne punirait que les coupables et que personne ne serait frappé sans jugement. Sur ce message, les assiégés aux abois se rendirent. Pendant quelques jours, les Péloponésiens leur fournirent des vivres, en attendant que les juges, au nombre de cinq, fussent, venus de Lacédémone. A leur arrivée, on ne formula contre les Platéens aucune accusation expresse; on se contenta de les faire comparaître et de leur demander si, dans le cours de la présente guerre, ils avaient rendu quelque service aux Lacédémoniens et à leurs alliés. Ils obtinrent pourtant de développer leur défense, et ils en confièrent le soin à deux d’entre eux, Astymachos fils d'Aso-polaos et Lacon fils d’Aïmnestos, proxène des Lacédémoniens[*](Aïmnestos est le Spartiate qui tua Mardonius à la bataille de Platée (Hérodote, ÎX, ηχνπι). C’est apparemment à sa mémoire que le Platéen ici mentionné avait reçu le même nom. A son tour il avait appelé son fils Laoon, de même que ΓAthénien Cimon avait nommé le sien Lacédémonios (I, xlv) en témoignage de son attachement à Lacédémone. — Le choix de cet orateur fut sans doute dicté par l’opinion qu’en sa qualité de proxène il serait bienvenu des Lacédémoniens. — Sur les proxènes, voyez liv. II, ch. xxn, note 1. ). Ces délégués parlèrent en ces termes :

« Lacédémoniens, quand nous avons livré notre ville, nous l’avons fait par confiance en vous. Alors nous étions loin de nous attendre à un jugement tel que celui-ci ; nous comptions sur plus de formes. Si nous n’avons voulu, comme nous ne voulons encore, d’autres juges que vous, c’est que nous pensions que vous tiendriez la balance égale. Maintenant nous craignons de nous être doublement trompés ; car nous soupçonnons à bon droit qu’il y va pour nous de la vie, et nous avons des doutes sur votre impartialité. Ce qui nous les suggère, c’est d’abord l’absence de toute accusation précise que nous aurions pu repousser; — il nous a fallu demander nous-mêmes

« A ces difficultés se joint encore celle de vous convaincre. Si nous étions inconnus les uns aux autres, nous pourrions alléguer en notre faveur des témoignages nouveaux pour vous; mais vous savez d’avance tout ce que nous pourrions dire. Ce que nous craignons, ce n’est pas que vous ne jugiez nos mérites inférieurs aux vôtres, et no nous fassiez un crime de cette infériorité, mais bien plutôt que dans le dessein de complaire à d'autres, vous ne nous fassiez plaider une cause déjà jugée.

« Néanmoins nous essayerons de nous défendre en exposant, d'une part, la justice de notre conduite dans nos démêlés avec les Thébains, de l’autre les droits que nous avons à votre reconnaissance et à celle de toute la Grèce.

« Et d’abord, quant à la question sommaire qui nous est posée : c Avez-vous, dans le cours de la guerre actuelle, rendu « quelque service aux Lacédémoniens et à leurs alliés? » voici notre réponse : Si c'est à des ennemis que cette question s’adresse, vous ne devez pas trouver mauvais qu’ils ne vous aient rendu aucun service ; si au contraire c’est à des amis, ce serait plutôt vous qui seriez coupables d’avoir tourné vos armes contre eux. Mais où notre conduite fut exemplaire, ce fut pendant la paix et dans la guerre contre le Barbare. Nous ne rompîmes point celle-là les premiers, et seuls des Béotiens nous combattîmes celui-ci pour la liberté de la Grèce. Bien qu'habitant la terre ferme, nous prîmes part au combat naval de l'Artémision ; et, dans la journée qui eut lieu sur notre territoire, nous étions près de vous et de Pausanias [*](Voyez Hérodote, liv. VIII, ch. i, et liv. IX» ch. xxnn. ). Tous les autres dangers qui, dans ce temps, menacèrent les Grecs, nous les partageâmes avec un zèle au-dessus de nos forces. Lorsque, après le tremblement de terre et la retraite des Hilotes sur le mont lthome, Sparte était plongée dans la consternation, nous envoyâmes à votre secours le tiers de nos citoyens [*](Comparez, liv. I, ch. cvni. ). Ce sont là de ces traits qui méritent de n’être pas oubliés.

« Tels sont les services que nous vous rendîmes jadis. Si depuis lors nous sommes devenus vos ennemis, c’est uniquement par votre faute. Lorsque, opprimés par les Tliébains, nous eûmes recours à votre alliance, vous nous renvoyâtes aux Athéniens, sous prétexte qu’ils étaient proches et vous trop éloignés[*](C’est la réponse que leur fit le roiCléomènes, selon Hérodote (VI, ci). ). Toutefois, durant cette guerre, vous n’avez reçu de nous, ni de près ni de loin, aucune offense signalée. Il est vrai que, malgré vos instances, nous avons refusé d’abandonner les Athéniens. Mais comment nous en faire un crime ? Ne nous avaient-ils pas protégés contre les Thébains, quand vous refusiez de le faire? C’eût été nue honte de les trahir après avoir reçu leurs bienfaits, sollicité leur appui, et obtenu chez eux le droit de cité [*](Depuis la bataille de Marathon, où ils étaient venus en masse au secours d’Athènes, les Platéens avaient reçu dans cette ville le droit de cité. Cette naturalisation générale conférait aux Platéens les droits utiles, mais non pas les droits honorifiques, par exemple d’être éligibles aux charges de l’État. ). Dans les ordres que les uns ou les autres vous intimez à vos alliés, s’il y a quelque chose de répréhensible, ceux qui donnent l’impulsion vers le mal sont plus à blâmer que ceux qui la reçoivent.

« Les Thébains ont commis envers nous plusieurs offenses. Vous connaissez la dernière, qui a été la cause de tous nos malheurs. Ils ont cherché à s’emparer de notre ville en pleine paix, dans un temps de fête[*](Littéralement : dans un mois sacré. Π ne peut s’agir du mois Carnéen, Platée n’étant pas dorienne, et l’entreprise des Thébains ayant eu lieu à la fin d’avril, tandis que le mois Carnéen correspond, pour la plus grande partie, au mois d’août. Ce n’était pas non plus l’année des jeux olympiques. Il doit donc être question ici de quelque solennité particulière à Platée. ). En les punissant, nous n’avons fait qu’user de cette loi universelle qui autorise à repousser la force par la force. Aujourd’hui vous auriez tort de nous sacrifier à eux. Si vous substituez à la justice votre intérêt actuel et leur inimitié pour nous, votre sentence paraîtra fausse, inique et entachée d’égoïsme.

« D’ailleurs, s’ils semblent aujourd’hui vous être utiles, nous le fûmes bien davantage, nous et les autres Grecs, dans un temps où vous couriez un plus grand danger. Maintenant c’est vous qui faites trembler les autres ; mais lorsque le Barbare apportait à tous la servitude, ils étaient avec lui. Or il est juste de mettre en compensation de notre faute présente, si tant est que c’en soit une, notre dévouement passé. Vous le trouverez même d’autant plus méritoire qu’il brilla dans un moment où il était rare de voir quelqu’un des Grecs opposer de la résistance aux armes de Xerxès. Alors on exaltait ceux qui avaient l’héroïque imprudence de mépriser l’invasion et d’affronter le péril pour la bonne cause. Nous fûmes de ce nombre ; et, après avoir été portés aux nues, nous craignons aujourd’hui de périr pour nous être conduits d’après les mêmes principes, c’est-à-dire pour nous être attachés aux Athéniens d’après la justice, plutôt qu’à vous d’après l’intérêt. Il ne faut pourtant pas avoir deux poids et deux mesures, ni admettre que l'intérêt